Италия — где, как не там, говорить о будоражащей силе любви и красоты?
В мире разгорается Вторая мировая, но юношу из провинциального городка волнует совсем другое... Ведь для него настала яркая пора первой влюбленности. Пусть все кругом рухнет, он будет думать только о Ней, прекрасной и недоступной, обаяние и грация которой пленили его навсегда.
13-летний Ренато как луч света во мраке безжалостных, сродни средневековью, взглядов. Уже взрослым, он вспоминает минувшие годы, свою безответную любовь. Эта картина — ностальгия о прошлом, иллюстрация тех мест, где он вырос.
Ожидая мужа с войны, Малена живет с отцом, учителем латыни. Красота беззащитной женщины открывает в людях самые гнусные качества. Всякий раз, изящно ступая по улицам, она ловит на себе вожделенные мужские взоры, и женские — полные зависти и злобы.
Очарование Малены контрастирует с духовным уродством обывателей.
Получив весть о смерти супруга, а вскоре и трагедии с отцом, она остается одна. Презрение окружающих не утихает. Под натиском обстоятельств хрупкая натура поддается порочной власти гнилого общества. Но даже теперь ее не оставляют в покое и с позором прогоняют из города.
Ренато выступает ангелом-хранителем Малены. И хотя мысли его порою не так уж чисты, поступки искренны и благородны. Он робко наблюдает за ней со стороны, не смея сказать о своих чувствах, довольствуясь лишь сладкими грезами. Подросток не в состоянии оказать женщине серьезную поддержку, совершает по-детскому наивные шалости в отместку обидчикам дамы его сердца. И в конце играет решающую роль в ее судьбе.
Наряду со всем мужским населением городка, именно он, мальчишка в коротких штанишках, который сам нередко становился предметом унижения и насмешек, предстает самым настоящим мужчиной, способным в трудную минуту быть опорой для слабой женщины. В нужный момент спешит на помощь, когда измученная жизнью Малена роняет сумку с апельсинами. Он действительно желает ей счастья. И пожелание это звучит как надежда на будущее этих затерянных краев, ассоциативно сравнивается с переходом от диких нравов к Возрождению.
В фильме присутствуют исторические и религиозные элементы, отсылающие к Средним векам. Например, ритуал экзорцизма в церкви или воображаемые сцены гладиаторских боев. Само название "Малена" созвучно с именем Марии Магдалины, и в чем-то испытания героини отражают этот библейский образ (кстати, Моника Белуччи снималась в роли Магдалины в "Страстях Христовых").
