Хотя один блестящий итальянский режиссер сделал императора Калигулу чуть ли не самым известным правителем Римской империи в истории современного кинематографа, можно не сомневаться, что Вечный город знал множество других сумасбродных тиранов и самодуров, которые могли бы потягаться в своей беспринципности с теперь уже всем хорошо известным развратником.
Так, итальянский режиссер Витторио Коттафави смог не только снять историческую ленту о Древнем Риме, которая ничуть не уступает творениям его более именитых коллег, что само по себе уже достижение, он использовал историю властолюбивой жены императора Клавдия в качестве холста для изучения проблемы взаимоотношения полов.
Лента повествует о юной весталке по имени Валерия, которая служит в храме богини домашнего очага, а потому обязана сохранять невинность на протяжении всей своей жизни. Однако в храм пробирается молодой легионер, который готов любоваться юной красавицей даже под страхом смерти, которая грозит ему за незаконное проникновение на территорию святилища. Валерия и Луций мучительно влюблены друг в друга.
Тем не менее, у Валерии есть и более влиятельные обожатели, один из которых стремится устроить её брак с будущим римским императором Клавдием, поскольку весталка является дальней родственницей Гая Юлия Цезаря. Впрочем, совсем скоро благодетель попытается подчинить себе юную девушку прямо накануне свадьбы с целью единоличной узурпации всей власти в Риме, за что будет ею же жестоко убит.
Получившая имя Мессалины императрица отправляет Луция в дальний поход, а сама очертя голову бросается в омут дворцовых интриг, которые неизменно заканчиваются одинаково — Мессалине раз за разом приходится убивать мужчин, которых она ради политической выгоды делала своими любовниками. Когда Луций вернется с почестями из дальних странствий, то обнаружит совсем другую Валерию во главе римского государства.
Любопытно, что с одной стороны лента предостерегает мужчин от того, чтобы пытаться использовать прекрасный пол в своих играх, потому что подобные попытки могут плохо для них закончиться. С другой стороны, женские чары являются плохим подспорьем для достижение своих целей, что губительный пример Мессалины нам наглядно и демонстрирует. Власть всегда является результатом личного авторитета и уважения окружающих, а постельные интриги ни тому, ни другому не способствуют.
Следует признать, что Белинда Ли в роли Мессалины получилась просто оглушительной. Соблазнительная и страстная, расчетливая и импульсивная, хладнокровная и искренняя — вот неполный список тех обличий, которые сменит самая влиятельная женщина в Вечном городе на наших глазах. Более того, Коттафави удалось интересно подать внешность главной героини не раздевая её, а это по меркам современного кинематографа это можно считать уже основательно забытым искусством.
Единственное нарекание на фильм — это наличие ненужных сцен, вроде сцены с выходящими из винной бочки танцовщицами, либо же неуклюжих батальных сражений. Если бы режиссер озаботился вопросом вытягивания визуальной стилистики, то перед нами совершенно точно был бы шедевр. Впрочем, обилие мелких деталей очень извиняет картину. К примеру, попытайтесь понаблюдать за необычной философией императора Клавдия и его поступками, а ведь он здесь глубоко второстепенный персонаж.
