Вне зависимости от того, о какой работе Романа Полански мы говорим, будь то его ранняя лента «Нож в воде», либо же совсем поздний политический триллер «Призрак», великий мастер неизменно держит зрителя в напряжении. Однако его лента «Китайский квартал» настолько многогранна, что было бы преступлением описать её как «фильм-нуар с Джеком Николсоном в главной роли». Хотя с формальной точки зрения это описание и не противоречит истине.
Есть какая-то странная магия в том, что по сути своей библейский сюжет Полански переносит в Сан-Франциско, где высокооплачиваемый частный детектив Джей-Джей Гиттес оказывается помимо своей воли втянут во внутренние дела одного самых влиятельных семейств города. Несмотря на безупречные и весьма дорогие гардеробы всех участников разворачивающегося на экране действа, как и общую нуаровую стилистику, перед нами даже не детектив, а скорее семейная драма.
Если бы подобную историю попробовал рассказать какой-то другой режиссер, то лента бы не стоила и выеденного яйца, но Полански сначала втягивает нас в просмотр сценами подглядывания, точно так, как делал это Хичкок, но затем история любви бывшего легавого и его богатой клиентки Эвелин Кросс Малрэй полностью оккупирует авансцену. И вот за что стоит отдать должное исполняющим главные роли Джеку Николсону и Фэй Данауэй, так это за то, что они смогли в деталях передать историю влечения двух людей, которые не только не подходят друг другу, но и имеют крайне малого общего.
Что касается глубинного содержания картины, то Полански не спеша расстилает перед нами историю семьи, которая сначала обеспечивала снабжение Сан-Франциско водой, а потом и вовсе прибрала к своим рукам всю власть в этом пустынном городе. Устами детектива Гиттеса режиссер задается вопросом о том, чего могут еще желать люди, обладающие неограниченным влиянием, но вскоре сам же Полански отвечает на своей же вопрос — еще большей власти.
Разрушительное виляние коррупции обращает в прах всех, кто приближается к семейству Кросс, уродуя жизни членов семьи и просто близких людей, однако погоня за деньгами не прекращается ни на день. И самое ужасное и отвратительное в этой истории заключается именно в том, что в фильме творят абсолютное зло обыкновенные люди, а не какие-нибудь мифические ящеры. Собственно, в ходе своего расследования детектив Гиттес будет иметь возможность встретиться с главным злодеем несколько раз, но узнает он о том, с кем же на самом деле связался, значительно позже...
